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临卦下兑上坤，坤为地为顺，兑为泽为悦，悦且顺；地高泽低，居高临下。以坤德监临于下，下以喜悦的心情接受监督，故“元亨，利贞”。“元亨利贞”在六十四卦中有七卦设了同样的卦辞，即：乾、坤、屯、随、临、无妄、革，它们的意思都是“大为亨通，贞得此卦吉祥”。在十二消息卦中，临卦建丑，为十二月卦，接着就是“立春”，阳气开始上升。观为八月卦，与临卦相反，两阳在上，四阴在下，阴盛阳衰，阴气上浸。据《礼记·月令》载：到孟秋（七月）则“杀气浸盛，阳气日衰”，至仲秋（八月）“寒气总至，民力不堪”、“国乃有恐”，故说“至于八月有凶”。

“初九”阳刚居卦之初，上应“九四”，各得其正，相互感应。“咸临”犹说下者感应于上，上者以柔监临于下，各行其正道，故占卜的结果“吉。”

“九二”阳居阴位，虽说不正，但处下兑之中，上应“六五”之尊，阳气上行，故与“初九”一样“咸临”。但与“初九”又有区别，“九二”以刚居柔得中，有谦逊之象，与“初九”相比更加善美、纯正，故在“吉” 后又加了个“无不利”。

“六三”阴爻处阳位，本位不正，又下逆乘二刚，上无所应，“甘临，无攸利”，即用甜言蜜语来对付上面的监临，这是没有好处的；“既忧之，无咎”，是说如果认识到了这一点并改正之，还是没有什么过错的。

“六四”以阴居正位，处坤卦之下，下应“初九”之阳，切近“六五”之尊，似一位佐政大臣，有亲躬政事之象，故说“至临，无咎”。

“六五”以阴柔居中而处尊位，下应“九二”之阳，为一卦之主，称为“大君”。处上坤之中，以坤德监临之，故说“知临”，即能用他的智慧和才能妥善处之，任用刚健之臣，故“吉”。

“上六”处上体坤卦之终，卦逢此爻一般是不吉利的，何况与下二阳又无接应之关系，那为什么还说“敦临，吉，无咎”呢？因为，“上九”是在坤卦，坤德敦厚，志不在上而在下，助二阳滋长，像一个诚实敦厚的老人去帮助、提携有才能之人，当然吉祥。

对此卦的理解与随卦一样，存在一个误区，即总认为阳大阴小，阳应临阴，阴应随阳，可在事物发展过程中往往有相反的一面。《尚书·周书·洪范》记载了武王和箕子的一篇对话，提出了君王应具备“三德”：“一曰正直，二曰刚克，三曰柔克。”“柔克”也是一种统治手段。临卦上坤下兑，是上临下，上以坤德监临于下；坤具有“元亨利贞”的品德，故此卦亦有之。上坤三爻分别是“至临（亲自监临）”、“知临（用智慧监临）”、“敦临（用敦厚的态度监临）”，这是三种以柔治国的方法和策略。下三爻是受临者，他们有两种态度。“初九”和“九二”两个阳爻分别与“六四”、“六五”相应，阴阳交感，皆“咸临”即感应、接受监督而获吉；“六三”位不正，他是以“甘临”即甜言蜜语来搪塞监视，对他也不是用“刚”的办法处理，而是劝其改正。这就从“主”与“从”两个方面阐明了以柔治国的方法和策略。

在中国思想史上有个规律，即当社会变革时，推崇法家，以“刚”去推翻旧政权；当政权建立后，便崇尚儒家，用“柔”治国。法家和儒家都在《易经》中汲取了营养而发展了自己的理论，因其理论的测重面不同而形成了不同的派别，在不同的历史时期也就有了不同的用场。周王朝建立以后，如何管理这七十一个诸侯国，就成了统治者思考的问题。临卦提出了“以柔治国”即是“以德治国”，下面的观卦又提出了用宗教的祭祀活动来凝聚人心。